Mundialmente conocida como la enfermedad de los mineros, se trata de una enfermedad pulmonar provocada por el polvo de sílice  (partículas de sílice cristalina), concretamente dióxido de silicio (SiO2).

A pesar de lo que se pueda pensar la silicosis no sólo afecta al colectivo minero, sino que lo hace a un amplio espectro de profesiones, esto es debido a que el sílice se encuentra presente en multitud de tareas comunes en la industria, como puede ser la construcción, la extracción y el procesado del mármol o aglomerados de cuarzos, la fabricación de vidrios o las tareas de chorreo con arena.

No es una enfermedad que surja de repente, sino que lo hace después de años de exposición al polvo de sílice. No tiene un tratamiento específico eficaz pero si es muy importante el cese de la exposición a dicho polvo.

Dada la importancia de esta enfermedad, en el año 1970 se crea el Instituto Nacional de Silicosis como una institución de la Seguridad Social, es decir 25 años antes de la aprobación de la Ley de Prevención de Riesgos Laborales 31/1995, convirtiéndose en la institución de referencia para las enfermedades pulmonares de origen laboral en España.

Paulatinamente a lo largo de todos estos años se han ido regulando las distintas actividades (no sólo las mineras) en las que está presente el polvo procurando que se tomen las medidas necesarias basadas en el control del agente contaminante mediante la realización de mediciones, tratando de reducir al máximo la exposición que sufren los trabajadores al polvo de sílice  y procurándoles una adecuada protección, bien sea con mascarillas o llegando incluso a la utilización de máscaras con aportación de aire.

Se trata en definitiva de una enfermedad profesional, así está catalogada por la seguridad social, contra la que no podemos levantar la guardia, debiendo luchar contra ella de manera activa, promoviendo la utilización de procesos que disminuyan la cantidad de polvo que se produzca y una adecuada protección respiratoria del trabajador.